Vantablack – Il nero che fa «scomparire» gli oggetti

Al Science Museum di Londra, dietro una parete di vetro, si trova il busto di un uomo. È il volto del conduttore della BBC Marty Jopson. La statua è molto modellata e la luce gioca abilmente sulle sue rughe e fossette. A parte le punte dei baffi di Jopson rivolte verso l’alto, non c’è nulla di particolarmente sorprendente in questo busto. Accanto ad esso, però, se ne trova uno identico che lascia sbalorditi. Sembra quasi che qualcuno abbia ritagliato nell’aria un buco a forma di testa di Jopson. I visitatori vedono solo un vuoto nero e spalancato. La trama del viso svanisce in una massa vellutata. Solo di profilo si percepisce che il busto abbia effettivamente una dimensione. Quello che si vede è il fenomeno noto come Vantablack.

Che cos’è il Vantablack?

Il nome Vantablack sta per «Vertically Aligned Carbon Nanotube Arrays» (matrici di nanotubi di carbonio allineati verticalmente). Mentre la maggior parte degli inchiostri e dei rivestimenti neri riflette una quantità di luce sufficiente a consentire all’occhio di distinguere la trama e la dimensione, il Vantablack è talmente nero da far apparire l’oggetto praticamente in 2D agli occhi dell’osservatore. Vantablack è quindi il rivestimento più scuro attualmente conosciuto. Questo rivestimento è costituito da milioni di minuscoli nanotubi, ciascuno 10.000 volte più sottile di un capello umano. Sono proprio questi nanotubi a consentire al rivestimento di assorbire il 99,965% della luce incidente.

Come ci si può immaginare un rivestimento di questo tipo?

Steve Northam, direttore dello sviluppo commerciale, descrive Vantablack come una foresta con alberi alti tre chilometri, molto distanziati tra loro. La luce penetra, rimbalza sugli alberi e viene assorbita. Un rivestimento praticamente invisibile al buio, anche se illuminato direttamente da una torcia.

La differenza tra Vantablack e i colori

Il colore, così come lo conosciamo noi esseri umani, è il risultato del modo in cui la luce viene riflessa da un oggetto. Frequenze luminose diverse producono colori diversi. Il Vantablack non è un colore, ma un materiale. Secondo Surrey NanoSystems, una superficie di un centimetro quadrato contiene circa 1.000 milioni di nanotubi. Quando la luce colpisce i nanotubi, viene assorbita e non può sfuggire. In parole semplici, ciò significa che il Vantablack è in realtà l’assenza di colore. Per questo motivo non è possibile semplicemente acquistarne un secchio, intingere un pennello e applicare il Vantablack sulle pareti. Deve essere prodotto nel laboratorio della Surrey NanoSystems tramite un processo complesso (e brevettato) che coinvolge diverse macchine, diversi strati di sostanze diverse e calore estremo. Dall’inizio alla fine, l’applicazione del Vantablack su un oggetto può richiedere fino a due giorni. Un grammo di Vantablack è quindi molto più costoso della stessa quantità di diamanti o oro.

Vantablack nella vita quotidiana

Purtroppo non è possibile utilizzare il Vantablack nella vita quotidiana, poiché i nanotubi sono così piccoli e sottili da crollare sotto il peso del semplice tocco umano. Si può immaginare la superficie come un campo di grano in cui ogni stelo è alto circa 100 metri. I fili d’orzo sono molto lunghi rispetto al loro diametro e rimangono in piedi anche con vento forte, ma se un aereo vi atterrasse, si creerebbe un’ammaccatura irreparabile. Il Vantablack è quindi soggetto a danni, motivo per cui non può ancora essere applicato su superfici non protette come automobili o abiti di alta moda: basterebbe un leggero sfioramento e il materiale perderebbe la sua magia.

I campi di applicazione di Vantablack

Le possibilità di applicazione nella vita reale sono davvero entusiasmanti. Il Vantablack viene utilizzato in particolare per i sistemi di calibrazione dei telescopi spaziali. Inoltre, sebbene il materiale sia sensibile al tatto, è estremamente resistente ad altre forze come urti e vibrazioni. Ciò è dovuto al fatto che ogni nanotubo di carbonio è unico e ha una massa quasi nulla. Inoltre, i rivestimenti sono costituiti in gran parte da aria. Questo rende Vantablack ideale per oggetti protetti che potrebbero dover sopportare un viaggio turbolento, come ad esempio un lancio spaziale.

Mentre il settore aerospaziale utilizza già questo rivestimento, c’è una forte domanda da parte di diversi soggetti interessati. Dai proprietari di casinò alle celebrità, tutti vorrebbero questo rivestimento unico sui propri dadi da gioco o sulle proprie lussuose auto sportive.

Naturalmente siamo già molto curiosi di scoprire dove e in che modo vedremo questa tecnologia unica nel suo genere in futuro. Anche se non vedremo Vantablack nella vita di tutti i giorni nel prossimo futuro, le nuove applicazioni sono sicuramente innovative e promettenti.